{mosimage}Если попросить рядового фана UFC назвать самого популярного бойца в мире, то он или она скорее всего назовут имя кого-нибудь, типа Чака Лидделла или Рэнди Кутюра. Учитывая нынешнюю популярность UFC, в этом есть смысл.

По иронии судьбы лучшим ответом может быть харизматичный, необычный американец, который никогда раньше не дрался в Соединённых штатах. Его зовут «Зверь» Боб Сапп, и его дебют в Америке состоится 23 февраля на турнире Strikeforce в TacomaDome.

История Саппа столь же уникальна, как и его мускулистое 375-фунтовое телосложение. Сапп был школьным футбольным проспектом родом из Колорадо. Он был выбран играть в линии нападения Университета Вашингтона, привлечённый их высоко котирующейся медицинской программой. В будущем «Зверь» хотел стать доктором, а Вашингтонская Школа Медицины, согласно U.S. News & World Report, была лучшей программой в стране.

Планам Саппа было суждено поменяться после того, как его успехи на футбольном поле подарили ему возможность играть в NFL. Chicago Bears выбрали его в третьем раунде драфта NFL в 1997 году. Однако мечты Саппа об NFL быстро развеялись. Он сменил четыре команды и окончательно ушёл из лиги в 2000-ом.

"Это было похоже на конец света", - вспоминает Сапп. "На меня обрушились все беды мира. Помимо проблем с травмами, от ФБР я узнал, что парень, занимавшийся моими финансами, присвоил все мои деньги, около миллиона долларов. Я был тяжело подавлен".

Убитый, безработный и подавленный Сапп пустился в новые приключения. Он отослал своё видео в две ведущие американские прорестлерские компании, WWF и WCW. Впечатлённые его уникальными данными, каждая из них предложила ему контракт. Он подписал соглашение с WCW, но компания прекратила своё существование ещё до того, как он успел получить там известность.

По-прежнему пытаясь свести концы с концами, Сапп в результате попал на турнир настоящих мужчин на F/X против другого бывшего Медведя, Уильяма "The Refrigerator" Пэрри. Именно там он открыл в себе того персонажа, который сделал его звездой.

"Когда я собрался участвовать в шоу F/X, они думали, что я чересчур мягкий", - говорит Сапп. "Мне сказали, что я должен быть чем-то вроде зверя. Я ответил: «Почему бы мне не быть просто Зверем?» Они сказали: «Без проблем». В этом бою Сапп использовал ту же основную тактику, которую он использует всю свою карьеру. Он пронёсся через весь ринг и нанёс дикие и мощные удары в голову Пэрри.

Победа Саппа привлекла внимание японцев, которые подписали его в качестве бойца. Он не ведал, во что он ввязывается. "Я понятия не имел, с чем это связано", - говорит Сапп. "Я просто хотел получить работу".

Сапп незамедлительно сконцентрировал своё внимание на тренировках кикбоксинга. Он вернулся в Вашингтон и полгода работал над кондициями. "Моей задачей номер один были кондиции и выносливость"- говорит Сапп. Он тренировался с множеством замечательных бойцов, которые находились на северо-западном тихоокеанском побережье США: Морисом Смитом, Джошем Барнеттом, Гэри Хьюмом и Кутюром.

Его планы насчёт кикбоксинга быстро изменились после того, как он получил сообщение, что его первым боем будет схватка по правилам ММА на Pride FC. Сапп выиграл первые два боя на PRIDE и получил возможность драться с чемпионом PRIDE в тяжёлом весе – Антонио Ходриго Ногейрой. Ногейра был на другом уровне мастерства с его джиу джицу мирового класса и сильной стойкой. То, чего Сапп не имел в технике, он с успехом возместил грубой силой, что в результате стало одним их самых зрелищных боёв в истории ММА.

Огромный Сапп избивал Ногейру и, похоже, был близок к тому, чтобы прикончить бразильца своим свирепым натиском. Не теряющий присутствия духа Ногейра выдержал натиск, пробился сквозь удары и поймал Саппа на болевой.

Сапп вспоминает тот бой с любовью. "Я сумел взять то, чему научился в WCW и перенести это в настоящий бой с большим и мощным зарядом. И я действительно работал над своей выносливостью и кондициями. Я мог бы выиграть тот бой, если бы знал чуть больше приёмов".

Несмотря на поражение, Сапп получил наглядный урок японского менталитета касательно боёв. "Можно проиграть бой и получить какой-нибудь контракт или типа того. Ногейра выиграл тот бой, но в результате я сделал намного больше денег, чем он. Всё дело в постоянном демонстрировании своего бойцовского духа и желания победить".

После поражения от Ногейры Сапп перешёл в K-1, где немедленно добился успеха. Он одержал две победы над «Мистером Совершенство» Эрнесто Хустом, считавшимся одним из лучших кикбоксером всех времён. В то время Сапп не оценил всю значимость этих побед.

"Я правда не ценил", - говорит он. "Конечно, сейчас я понимаю, насколько труден кикбоксинг, и почему он сумел побить всех тех парней, которых он побил. Это то, чем я всегда горжусь, поскольку он был такой легендой в этом спорте".

Тот период был лишь началом известности Саппа, но это был и его пик как бойца. Его следующий бой был против ужасного хорвата, Мирко Кро Копа. Кро Коп прикончил Саппа менее чем за полторы минуты, в результате сломав тому орбитальную [надбровную] кость. Это было тревожным напоминанием опасной сущности боёв.

"Когда созреваешь как боец, ты понимаешь, что в ринге можно получить травму, поэтому нужно иметь деньги на все эти медицинские счета, которые придут в будущем".

За пределами ринга Сапп появляется во множестве мест. В Японии он становится вездесущим гостем всего популярного, рекламируя сотни товаров в многочисленной рекламе, появляясь в телевизионных шоу и на обложках журналов. Своим личным достижением он считает своё появление на обложке азиатской версии журнала Time.

Позже Сапп использовал свою известность, чтобы получить роли в Голливуде. Он снялся в экшн-фильме «Elektra» Дженнифер Гарнер и комедии Эдама Сэндлера «The Longest Yard». В последнем фильме Сапп сыграл роль гиганта с очень мягким характером.

Также Сапп участвовал в прорестлинге в Японии, удерживая наиболее престижный титул в этой стране – чемпиона IWGP в тяжёлом весе. Когда же Сапп дрался по-настоящему, его бои зачастую были против несерьёзных противников, выбранных чтобы собрать большие телевизионные рейтинги. Самым известным из таких боёв стал поединок против чемпиона сумо Акебоно, собравший 42.5 процента рейтинга с 54 миллионами зрителей. Боб Сапп стал дорогостоящим товарным брэндом, а сам Боб называл себя «свободным торговцем болью».

Но для Саппа успех был зачастую связан с некоторыми спорными моментами. Одним из таких моментов были сценки, которые он устраивал. Афроамериканец Сапп изображал дикое животное, корча странные рожи, поедая бананы и сырое мясо. Некоторые считали, что это делалось специально, чтобы подыграть некоторым расистским чертам однородного японского общества.

Сапп отвечает на критику, заявляя, что эти сценки дополняли портрет «Зверя», а не описывали его настоящую сущность.

"Когда я это делал, это было просто ради смеха. Я делал всё это ради персонажа". Однако после того, как европейцы начали закидывать бананами темнокожих спортсменов на международных матчах по европейскому футболу, Сапп решил отказаться от использования фруктов для образа «Зверя».

Судейство в боях Саппа также было поводом для споров. В K-1, в отличие от UFC, судьи принадлежали компании. Такие судьи постоянно защищали звёзд K-1, а Боб Сапп был одной из самых больших их звёзд.

Сапп преуменьшает влияние судей, хотя признаёт, что судейство в K-1 отличается от судейства в США.

"В США судейство воспринимают на научном уровне", - говорит Сапп. "Я не думаю, что в K-1 судейство столь же честное и научное. Судейство может варьироваться, но если ты нокаутировал человека, никакой рефери не сможет ничего с этим поделать".

Сапп также борется со своей выносливостью, но он оправдывает её своими размерами.

"Все говорят, что Боб выдыхается и т.п.", - говорит Сапп. "Вы рассуждаете о человеке, который весит без малого 400 фунтов. Не найдётся людей, которые выглядят так же, как я, чей вес составляет 400 фунтов. Я думаю, что очень хорошо выступаю в плане выносливости, но из-за того, что я устаю, люди говорят, что я не в форме. Ну так во мне совсем не 230 фунтов!" – посмеивается Сапп.

В 2006-ом Сапп ушёл из K-1. Перед запланированным боем с Хустом в Амстердаме он поссорился с этой организацией. Сапп утверждает, что K-1 не выплатили ему обещанных денег и хотели, чтобы он дрался, положившись на их слово. Другие источники говорят, что Сапп хотел расторгнуть свой контракт. В любом случае Сапп покинул Амстердам, не подравшись с Хустом, и устремил свой взор на другие организации.

В конце 2006-го Сапп начал серьёзные переговоры с WWE, сделавшими ему заманчивое денежное предложение.

"Я был очень близок", - говорит Сапп. "И это бы произошло, если бы K-1 не прислали бумаги, говорящие, что я принадлежу им до конца моей жизни. Мой план был биться в ММА и участвовать в прорестлинге. То, что я делал в Японии, я хотел делать и здесь, в США. Всё это не сложилось".

После провала переговоров с WWE Сапп достиг договорённости вернуться в K-1. Уникальные взаимоотношения между Сапом и K-1 вероятно продолжаться и в дальнейшем.

"Это своеобразная культурная вещь", - объясняет Сапп. "Вот, что они хотели сказать: «Боб, мы создали тебя. Мы хотим быть в твоей жизни всегда и не хотим никогда тебя отпускать». Так что он дали мне денег, не извинились, но продолжают мне платить. Мы снова стали друзьями, и ожидайте, что в очень скором будущем увидите меня, подписывающим с ними новый контракт".

Помимо боёв я Японии, он также хочет выступать в США. Из-за весовых категорий, введённых атлетическими комиссиями, его возможности здесь более ограничены, чем в Японии. Сапп не может влезть в лимит на 265 фунтов для тяжеловесной категории, а в супертяжах звёзд немного. Вфеврале он встретится с Яном Нортье.

Нортье, как и Сапп, ветеран K-1. Он боец, дерущийся в стойке, с ограниченными возможностями на земле. Саппготов.

"Он здоровяк, у него точно есть вес и мускулы, чтобы сдвинуть меня. Он был успешен в K-1, хотя не столь успешен [как я], так что для меня это идеальный расклад".

В конечном счёте, Нортье не тот противник, что продаст билеты, а Tacoma Dome – это большой стадион. Таким образом, успех первого турнира Strikeforce за пределами Калифорнии будет во многом зависеть от Саппа, местной звезды колледжа, превратившейся в сверхновую международного масштаба.

Зная, насколько он важен для успеха шоу, Сапп обещает не подвести поклонников.

"Я должен сделать потрясающее шоу", - говорит он. "Я буду тренировать очень упорно для этого боя. Я выйду точно так же, как я выходил в Японии, и покажу им то, что сделало меня столь популярным. Они смогут увидеть, насколько я огромен, в какой я форме, мои энтузиазм и харизму, и, надеюсь, они увидят большой нокаут".

cbs.sportsline.com