Когда Рашад Эванс пришел на свою первую тренировку по ММА, он был уверен на 100 процентов, что произойдет одно из двух: либо он научится драться, либо его ограбят под дулом пистолета.

Он очень надеялся, что произойдет первое, однако, при взгляде на предполагаемый спортзал, к которому его привез незнакомый человек, последний вариант казался более вероятным.

"Выглядело это как подстава", - вспоминает Эванс. "Я посмотрел на здание и подумал: "Такое говно не может быть нормальным залом".

Это была одна из тех ситуаций, в которую человек попадает после принятия серии решений, выглядевших вполне благоразумными до определенного момента, когда, оглянувшись назад, он понимает, что вся затея была крайне глупой.

Все началось, как это часто случается, с какого-то парня в баре. Эванс только что окончил Государственный университет Мичигана, где он был выдающимся борцом, и пытался устроиться на работу в полицию. В то же время он работал ночным сторожем в больнице, время от времени подрабатывая вышибалой, когда спецмероприятия в местных барах испытывали потребность в дополнительной мышечной массе. Не удивительно, что во время одного из таких случаев в баре произошла драка. После того, как смутьяны были спроважены не без помощи со стороны Эванса, один из посетителей обратил внимание на прием, который он только что видел, коим было удушение сзади [rear naked choke].

"В то время я следил за UFC и Pride", - рассказывает Эванс. "Вообще-то я был большим фанатом 'Rampage' Джексона, наблюдал за ним с самого начала, поэтому я знал терминологию. Но в те времена все это было не столь известно, поэтому, когда я услышал, я его спросил: "Эй, а что ты знаешь о NHB [no holds barred; первоначальный термин, применявшийся к смешанным боевым искусствам]?"

Оказалось, что тот парень знал больше Эванса, потому что именно он рассказал будущему чемпиону UFC в полутяжелом весе о спортзале в окрестностях Ленсинга. И, когда Эванс выказал заинтересованность в том, чтобы его посмотреть, именно он предложил отвезти его на тренировку.

"Я думал, что это будет зал боевых искусств, с дисциплиной и со всем прочим. Оказалось, что это ветхий, полуразрушенный склад под мостом в Ленсинге (Мичиган), неподалеку от тех ужасных железнодорожных путей, которыми уже даже никто и не пользуется. Он находился в нехорошей части города, и, войдя туда, я подумал "Ну вот, сейчас меня и обчистят".

Он последовал за своим новоиспеченным приятелем по шаткой лестнице, и по мере их продвижения все более сильным и устойчивым становился запах. Он мог слышать явные крики людей, перемежающиеся ударами гонга.

"Когда мы туда вошли, в комнате воняло, как в аду. Стены были покрыты кровью и слизью. Это была комната 9 на 12 футов, то есть реально маленькая, а эти парни катались там как сумасшедшие, переворачивая друг друга, попросту выбивая все говно друг из друга. Все было как в "Бойцовском клубе", только по-настоящему".

Чем бы ни была та комната, ей было далеко до борцовского зала Спартанцев. Окон не было, а слабая вентиляция и изоляция делала крайне не комфортными занятия в зимнее время, когда конденсат от тепла всех тел насквозь пропитывал потолок и стены.

"Это была ужасно маленькая комнатушка, но именно в ней мы проделывали очень неплохую работу", - говорит Эванс.

После примерно полугода тренировок по ММА с Эвансом заговорили о его дебюте - на турнире-четверке в ноябре 2003-го за местную организацию "Danger Zone" в Анголе (Индиана).

Формально, это по-прежнему считается его любительским дебютом, в то время как его первый бой за профи состоится лишь в следующем апреле, но, как сейчас может рассказать Эванс, в 2003-ем в Анголе не существовало деления на любителей. Просто в профессиональных поединках платили так мало, что вполне можно было сказать, что дерешься ты за бесплатно.

"Я понимал, что ставки здесь были чуть повыше, чем в борьбе, но я все еще был в таком режиме, считая, что это для меня очередной борцовский матч. Но я начал понимать, что рисков здесь больше, как только мы начали выбивать дух друг из друга, я понимал, что в любой момент могу нарваться на удар. Я просто не хотел опозориться".

Его первый бой был против человека по имени Крис Калмеси. Эванс по сей день не знает какое боевое искусство тот тренировал, да и тренировался ли он вообще.

"Он реально не знал, что делать. Я просто повалил его, приложил пару раз, он попытался побегать по рингу, поэтому я схватил его, снова повалил, и в конце концов он сдался... Выглядело все как-то неубедительно".

Несмотря на то, что первый поединок оказался не такой уж сложной задачей, когда все закончилось, Эванс к своему удивлению обнаружил себя измотанным. И лишь недавно он осознал причину.

"Это был ринг, расположенный в центре зала для игры в бинго, и все курили сигареты. То есть абсолютно все. И уже просто при подъеме на ринг, начинала кружиться голова. Все время я вдыхал очень много дыма. Я помню, как я наносил удары и думал: "Боже ж ты мой, я так усердно тренировался, но я не в форме". Я не понимал, что, вероятно, я не мог дышать из-за всего этого чертова дыма".

Его второй и последний бой в тот вечер обещал стать грандиозным. Эванс вышел на Джорджа Кроуфорда, победителя предыдущего турнира Danger Zone, в сентябре.

"Джордж должен был быть очень хорош", - вспоминает Эванс. "Он выигрывал турнир до этого. Люди, проводившие эти соревнования, были его друзьями. Человек, который делал этот турнир, приходился ему дядей или кем-то в этом роде. Он должен был все выиграть".

Если зайдет речь о всесторонних навыках, то в то время игра Эванса не отличалась особым разнообразием. Он наносил и пропускал достаточно ударов, чтобы понимать, что размен в стойке будет опасен для человека не имеющего достаточного опыта в этой области, поэтому в бою против Кроуфорда, как только началась суета на ногах, он задействовал свои борцовские умения.

"Мы вышли, немного обменялись ударами, после чего я приподнял его и впечатал в настил, а потом снова поднял и снова опрокинул. В один из тех моментов, когда я его бросал, как только мы коснулись земли, у него вылетели ребра. Он тут же сдался".

Эванс ожидал, что его профессиональный дебют будет немного более сложным, но он не возражал прийти домой с двумя победами за одну ночь, независимо от того, как они ему достались. Он даже получил небольшую плату за свой вечерний труд.

"Я заработал 200 долларов и был просто счастлив. В то время для меня это были большие деньги", - рассказывает он. "Я знал, что буду продолжать. Это было нечто прикольное, поскольку я по-прежнему был активен и хотел стать спортсменом. Это была отличная отдушина. После всего я просто почувствовал себя очень и очень спокойным. У меня был выход для агрессии. Но мне казалось, что я никогда и ни за что не смогу зарабатывать этим на жизнь".

В следующем году Эванс выиграет пять поединков подряд, прежде чем окажется выбранным в число участников второго сезона реалити-шоу "The Ultimate Fighter". Но была одна проблема: при росте 5 футов 11 дюймов и весе чуть больше 220 фунтов Эванс не выглядел таким уж тяжеловесом.

"Я пожирал пюре каждый вечер, пытаясь набрать как можно больше массы", - вспоминает он. "Я бы ни за что не отступился".

Можете говорить все, что пожелаете, о достоинствах картофельного пюре в качестве тренировочной диеты, но Эванс выиграл финал реалити-шоу как тяж, прежде чем перейти в категорию до 205 фунтов и в конечном итоге стать чемпионом UFC в полутяжелом весе. Что же касается его опасений, что он никогда не сможет зарабатывать достаточно денег в качестве бойца... что же, скажем так, это беспокойство было напрасным.